首届现代奥运会于1896年4月6日到15日在古代奥林匹克运动的发祥地希腊雅典举行。本届奥运会沿袭了古代奥运旧制，无女子参加。对参加国的资格也不像今天有非国际奥委会会员不得参加的规定。当时国际奥委会和雅典政府向包括中国在内的世界各国发出了邀请，但除了欧美一些国家外，绝大多数国家因对奥运会不甚了解或其他原因，都未派队出席，中国也是如此。

首届奥运会的竞赛项目有田径、游泳、体操、击剑、自行车、摔跤、射击、举重和网球。由于希腊人认为金牌俗气，故首届奥运会没有金牌。冠军获得的是银质奖牌和月桂花冠。

在10天的奥运期间，雅典市政府同时举行了艺术展览，古代戏剧演出，还有火炬游行、酒会、宴会等文艺活动，以保持古希腊体育运动与文化艺术的传统。