现代奥运会是从第三届开始才设立金牌的。

由于在首届现代奥运会上，主办者希腊人觉得金子太俗气，其含义与古代奥林匹克运动的精神不符，所以只向比赛前两名运动员颁发了奖牌，而且是冠军得银牌，亚军得铜牌。到了1904年第三届奥运会，考虑到通俗习惯，才首次给第一名颁发金牌。最早的奥运会金牌直径为30厘米，上面刻有“世界博览会———美国圣路易”的字样，另一面饰有自由女神像和橄榄枝叶的图案。直到1928年第九届奥运会，奖牌的图案和规格才正式统一，并一直沿用至今。