现代奥运圣火传递是从１９３６年的柏林奥运会开始设置的。

早在古代奥运会上，持火炬赛跑就是希腊人祭祀仪式的一个不可或缺的项目。１９３４年，国际奥委会雅典会议决定，恢复古代奥运会的圣火仪式。从那以后，在每届奥运会期间，从开幕日期到闭幕式为止，在主办城市的主体育场都将燃起奥林匹克圣火。该会议还规定，奥运火种必须来自古希腊奥运遗址———奥林匹亚，采取火炬接力方式从奥林匹亚传到主办国，以此来象征现代奥运对古希腊奥运精神的承传。

１９３６年７月２０日，在奥林匹亚举行了隆重的火炬点燃仪式，１２名身着希腊民族服装的少女，在乐曲伴奏声中点燃了第一支火炬，随后正式开始了每人手持火炬跑１公里的火炬接力。火炬由希腊开始，整个行程共３０７５公里，于８月１日抵达柏林运动场的开幕仪式，它成为古代奥运理想传播的象征。从这届奥运会开始，火炬接力便成为奥运开幕式前和开幕式上的传统习俗。