现代三级跳远是田径运动中发展较晚的一个项目。尽管在公元前200多年的时候，在克尔特人的运动会上就出现过用同一只脚连续三次跳跃的三级跳远比赛。中世纪的欧洲也有一些国家出现过三级跳远比赛。公元1465年和1472年在苏黎世举行过三级跳远比赛，对获胜者颁发了奖品，但直到此时还没有正式的比赛规则。

现代三级跳远运动，18世纪起源于爱尔兰和苏格兰，仍然采用单脚三级跳；但在德国出现了交换腿的跳跃方法（左脚－右脚－左脚或右脚－左脚－右脚）。

1896年第一届奥运会上，男子三级跳远被列为正式的比赛项目，并成为首届奥运会上的第一个决赛项目。冠军被美国选手康诺利获得，成绩是13.71米。

第二届奥运会上，三级跳远的成绩就突破了14米。但是从第二届开始，直到第九届奥运会，三级跳远的成绩发展极为缓慢。

1960年，波兰选手施密特第一次在比赛中突破17米，尽管他在1960年、1964年连续两届奥运会上都获得了金牌，但在奥运会上他从未超过17米。这个荣誉被前苏联选手萨涅耶夫得到，在此后的连续三届奥运会上，他以17.39米、17.35米、17.29米的成绩确保了自己的冠军地位。

17米纪录在奥运会上一直保持了六届，直到1992年巴塞罗那第二十五届奥运会上，美国选手康利首次突破了18米。